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우주청, 지구의 미래를 위해 우주로 나아가라
정수종 서울대 환경대학원 교수
한국도 우주청이라는 새로운 조직이 생긴다. 과연 어떤 모습이 될까 기대도 되고 걱정도 된다
우선 지나치게 늘어난 국가 위성사업 리더십을 발휘할 수 있는 조직이 되면 어떨까 한다
또 하나 중요한 점은 글로벌 리더십이다. 새로운 우주청은 지속 가능한 지구를 위한 기후변화 대응이라는 시대 소명을 새겨야 한다
대한민국 우주청이 혁신적 우주기술 개발로 전 세계 탄소중립을 위한 지구탐사의 선봉장으로 나아가길 바란다
지난달 일본 쓰쿠바에 있는 일본우주항공연구개발기구(JAXA·Japan Aerospace Exploration Agency)에 기후변화 연구 협력을 위해 다녀왔다. 방문 첫날 JAXA 연구단지 입구로 들어서는 순간 하늘에 펄럭이는 커다란 태극기가 우리 눈을 사로잡았다. 전 지구적 기후변화 대응을 위해 기후변화 유발물질인 온실가스를 함께 연구하는 것에 큰 의미를 부여한 것이다. 이곳에 왜 태극기가 휘날리는지 세상 사람들 아무도 모르겠지만 지금 우리의 이 작은 협력이 세상을 바꾸는 큰 힘이 될 수 있다는 희망을 품고 그곳 과학자들과 다양한 논의를 진행하였다. 아직 한국은 온실가스를 측정할 수 있는 위성이 없기에 다른 국가에서 쏘아 올린 위성의 도움을 받고 있는 상황이다. 그래서 우리 연구팀은 해마다 일본 JAXA뿐 아니라 미국항공우주국(NASA·National Aeronautics and Space Administration), 유럽우주국(ESA·European Space Agency) 연구팀을 만나 한국 지역의 온실가스 측정값을 확보하기 위한 협조 요청을 할 수밖에 없다. 쉽게 말하면 우리가 열심히 연구할 것이니 너희 나라 위성으로 한국을 더 많이 측정해달라고 부탁하는 것이다. 어떻게 보면 자료를 구걸하는 것일 수 있지만 기후변화라는 인류 최대의 난제를 풀기 위해서는 위성이 그만큼 중요하기 때문에 충분히 감당할 수 있다..
나와 위성의 인연은 2016년 본격적으로 시작되었다. NASA 제트추진연구소(JPL·Jet Propulsional Laboratory)의 전 지구 탄소순환 연구팀의 연구원으로 합류하게 되면서부터다. 박사학위를 기후변화 모델링으로 했기 때문에 위성과는 거리가 있어 보이지만 기후모델의 개발 및 개선을 위해서 여러 위성 측정 자료를 많이 활용했기에 나름 위성 자료는 익숙한 편이었다. 하지만 2016년 위성을 직접 디자인하는 사람들과 함께 일을 시작하면서 위성을 바라보는 내 생각은 상당히 많이 바뀌게 되었다. JPL에 근무하면서 제일 처음 내가 놀란 점은 NASA가 지구에 정말 진심이라는 것이다. 어릴 적부터 NASA는 주로 영화관이나 TV에서 공상과학영화를 통해 접했기 때문에 우리가 사는 지구보다는 우주탐사에 더 집중하고 있을 것이라고 기대했기 때문이다. 대다수 다른 분들도 나와 비슷한 생각을 할 것이다. 하지만 그런 내 기대와는 달리 NASA는 정말 지구를 진지하게 바라보고 있었다. 실제 내가 일했던 JPL 경우만 봐도 지구와 우주의 업무가 거의 비슷한 수준으로 진행되고 있었다. NASA는 지구와 인간을 좀 더 이해하기 위해 위성이라는 도구를 지구 밖으로 내보내 지구를 바라보고 있었다. 더 높은 곳으로 올라가 더 넓게 더 멀리 지구 구석구석에서 지구의 대기, 해양, 지면, 육상생태계, 빙하 등이 어떻게 변하고 있는지 실시간으로 살펴보는 것이다.
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